と、ホカゲは会議室のドアを開くなり、そう言った。
本日、数十分は遅刻をしたホカゲの到着だった。

「は？」

彼の素っとん狂な発言には慣れている一同だったが、
リーダーも、幹部も、団員も。みんな揃って聞き返した。

まずはホカゲの話を聞き、簡潔にまとめる事から始まった。

ホムラ「…つまり、ハジツゲタウン近郊に隕石の落下が確認されたという事か」

宇宙創造にまで遡る話だったが、ホムラが素晴らしい要約をした。

ホカゲ「うん、短くまとめるとそうなるな」

マツブサ「その隕石の情報が本当なら、是非サンプルとして採取したいものだね」

バンナイ「マツブサさん、そんなお気楽な事でいいんですか？」

マツブサの隣で、机の上に頬杖をついて聞いていたバンナイは小首を傾げた。

ホムラ「その通りだ、すぐに調査隊を編成しハジツゲへ向かわせる」

ホムラのその言葉に合わせ、彼の側付の有能な団員が、任務執行のための書類をサッと差し出した。ホムラは黒いインクの万年筆を取り出し、あっという間にその書類を書き上げると、下部にサインをし、大きな朱印の判子をドンと押した。
そのドンの振動が響いたようで、団員は小さく跳ね上がった。

一連の作業を、リーダーともあろうマツブサはただ単にポケ〜っと見つめていた。その隣では、やはり机に頬杖をついたバンナイが、やれやれと呆れた顔をした。

ホムラ「では、細かい指示はお前に任せる。準備が出来次第、出発しろ」

団員「了解です」

通常なら、こうして任務が発生する。

完成した書類は今、ホムラの手から団員へと渡されようとしていた。しかし、まさに受け取ろうとした瞬間、横から“別の手”がスッと伸びてきてその書類を奪い取った。

ホカゲ「隕石の調査にはオレが行くっ！！」

真剣度100パーセントの顔をしたホカゲが、力強く叫んだ。
ホカゲの手には、任務の書類が握り締められていた。

ホムラ「おい、てめぇ書類を返せ」

ホムラが睨むと、ホカゲは手の取った書類を背中へ回し、団服マントの裏側へと隠し込んだ。

ホカゲ「落ちたてホヤホヤの隕石が拝みてぇんだよ。なぁホムラ、いいだろ！」

ホムラ「こんな任務、わざわざ幹部が同行する必要はない」

ホムラの顔は険しい。
しかし、今日のホカゲは引き下がらなかった。

ホカゲ「ふっ、幹部たるもの、マグマ団員たちに手本を見せねばならぬまい」

ホムラ「…」

マツブサ「�狽ﾈ、ならぬまい」

バンナイ「な、ならぬまい？？」

ホカゲ「きみたち、マグマ団の活動において隕石は重要なキーアイテムなんだろう」

ホムラ「…」

マツブサ「�買Lキキ、キーアイテムなんだろう」

バンナイ「まじでか」

ホカゲ「そこでホムラ君、どうだろう。隕石採取に行かせては　く　れ　な　い　か」

ホムラ「…」

ホカゲの瞳から発せられる輝き。
しかしホムラには刺さらない。

マツブサ「ホ、ホムラ君。ホカゲ君もあそこまで言ってるし任せてあげては」

マツブサが二人の間に入り、オロオロと意見を述べた。
しかしホムラは無視だった。

バンナイ「たかが隕石ひとつでそこまで興奮できるなんて、素晴らしいです」

バンナイは馬鹿にしたような笑顔で、ホカゲに向かって拍手を送った――「たかが」の部分が若干気になりはしたが、ホカゲはうんうん頷いた。

バンナイ「あんたこのまま留守番たって、隕石の事が気になって仕事どころじゃねぇよな」

ホカゲ「うん。仕事できねぇ」

ホカゲは素直な気持ちを答えた。

ホムラ「勝手にすればいい」

ホカゲの粘りに負けたホムラは、面白くなさそうにつっぱねた。つまり「OK」貰えたホカゲは、嬉しそうにホムラに駆け寄るとその肩をポンポン叩いた。

ホカゲ「ありがとな、しばらくはハジツゲ泊まりだから別れが寂しいな！」

ホムラ「寂しくなどない」

ホカゲ「帰ってきたら、また一緒に風呂行こうじゃねぇかホムラ君」

ホムラ「お前の長っ風呂に付き合わされずに済むのだから、物は考えようだ」

ホカゲ「オレが恋しくなったら、夜の愛情電話くらいは受け付けてやるぜ…」

ホムラ「ヘリを飛ばす準備をしろ、風は無いから回り込めば火山灰も平気だろう」

団員「は、はい」

ホカゲ「�買Vカトだし」

マツブサ「ホカゲ君！！」

ホカゲ「�狽ﾈんだー！！」

マツブサ「ハジツゲは火山灰が本当に凄いんだよ。マスクを持っていくんだよ！！」

ホカゲ「�買Iレ、ハジツゲだいぶ行った事あるし」

バンナイ「そうそう、ホカゲさん」

ホカゲ「なになに、バンナイ君」

バンナイ「またパッチールに襲われたら、死んだふりしろよ」

ホカゲ「�狽ｨまえ、過去のトラウマをほじくり返すな」

ホムラ「ではホカゲ、出発の前に一旦こちらへ顔を出せよ」

マツブサ「心配だから」

バンナイ「ホカゲさん、ついでにパッチール捕まえてこいよ」

ホカゲ「じゃあな、準備してくる。　あ、パッチールは心底無理だから」

ひとまず任務に向かうための調節で、ホカゲは会議室を出た。かなり気合いが入っていたようで、ドアを勢いよく閉めたあとも廊下を走って去った。

マツブサ「あれは若さ故の情熱なのかなぁ。あ、僕もとても若いですけど」

マツブサがポツリとつぶやいた。

静寂。

ホムラ「最近、ハジツゲでは隕石のビジネスとやらが流行っているそうだな」

バンナイ「は？また隕石かよ、何ですかそれ」

マツブサ「昔からハジツゲ周辺は、不思議とよく隕石が見つかるんだよ」

バンナイ「じゃあそこらに落ちてる隕石で、勝手に商売を始めたってワケですか？」

ホムラ「火山灰ばかりで、何も無い土地だからな。住民連中は面白くないんだろう」

マツブサ「えんとつ山の火山灰は全て、山の北側ハジツゲ方面へ降るからね」

バンナイ「へぇ。年がら年中、罰ゲームみたいな土地ですねハジツゲタウン」

ホムラ「ハジツゲは、特にフエンを目の敵にしてるらしいが、これも本当か？」

マツブサ「�柏ﾌからそうらしいよ。フエンには温泉もありますし、空気もすこぶる綺麗ですからね」

バンナイ「そうですね。フエンで火山灰だなんて見た事ありません」

マツブサ「ハジツゲも良い町なんだけどちょっと幸が薄いというか…可哀想だよね」

バンナイ「そりゃあ、ハジツゲ側にとっちゃ隕石で商売くらいしてやりたくなりますよ」

マツブサ「そういえば最近、ハジツゲ町長さんが隕石に詳しい学者先生を呼んだらしいね。ソラマメだかエダマメ」

ホムラ「ソラマメに、エダマメとは何だ」

バンナイ「ソラマメと、エダマメって何ですか？メンデル系ですか」

マツブサ「隕石の研究をしてる人で、物質を細かく分析してデータにしてるそうです」

ホムラ「そうか」

バンナイ「そうなんだ」

ホカゲ「�泊S然違ぇぇぇぇぇ！そいつは、ソライシ博士って言うんだ！！」

ハジツゲ談話に花を咲かせていると、隕石調査任務の準備を終えたホカゲが現れた。

とにかく、大荷物だった。

ホムラ「何故、そうなる」

マツブサ「ご苦労さまです」

バンナイ「お菓子がはみ出てますよ、いい加減にしろ」

ホカゲ「いよいよだぜー！これより現地へ向かうので後のことは宜しくな」

ホムラ「…」

マツブサ「ヘ、ヘリに乗るときは必ずパラシュートをつけるんですよ！！」

バンナイ「早くいけよ、ハジツゲのマメイシ先生に大事な隕石パクられちまうぜ」

ホカゲ「ソライシ！おう、それじゃあな！隕石丸ごとGETだぜー！」

ホカゲは拳を突き上げ「エイ・エイ・オー！」とやってみせた。が、ホムラがそれを静して言った。

ホムラ「待て。ホカゲ、たった今この計画は中止にした」

ホカゲ「えぇ！？」

マツブサ「ホムラ君、一体どういうことですか」

バンナイ「何か悪知恵でも働らかせたんですか」

ホカゲ「ホムラ、そんな冗談はよせよ」

ホムラ「冗談ではない。…正しくは、延期だな。」

ホムラ「何だと！」

ホムラ「お前ら、考えてもみろ。隕石の専門学者がいるんだぜ。今日の隕石は一度、そのソライシとやらに預けてやろうじゃねぇか。しばらくして、分析結果が出た頃…奴のもとを訪ね、俺達への協力を要請する。了承すればこれに越したことは無い。だが、拒否を示した場合は、隕石とその研究データを、そっくりそのままコチラで頂いてしまおうという訳だ」

マツブサもバンナイも、ああそうかと頷いた。

マツブサ「ホムラ君は抜け目が無いね」

バンナイ「あんた悪い奴ですね」

ホカゲだけは納得できない様子でウルル…とホムラを見つめていたのだが、やがて諦めると、代わりにひとつだけ条件を出した。

ホカゲ「じゃあさ。せめてハジツゲまで、隕石見物に行かせてくれよ」

さすがに誰も、止めはしなかった――

ホムラ以外は。

おわり